三星的创始人李秉喆是农民的儿子，创业时可谓白手起家。26岁的他在父亲帮助下，和几个朋友合伙，于1936年在家乡附近的马山创办了一家名叫“协同精米所”的粮食加工厂。每人出资一万元，剩下的资金缺口就向银行贷款。没有机器，就从日本购进。由于经验不足，加工厂办起来后的第一年是亏的。这时候李秉喆马上改变策略先求活命，第二年就有了五万元盈利。
当时日本正准备全面侵略中国，所以政府冻结了所有的银行资金。无奈之下，李秉喆不得不卖掉所有土地连同粮食加工厂偿还银行债务。也就是说，这时候的他一切又回到了起点。
为了寻找商机，李秉喆几乎走遍整个朝鲜半岛和大半个中国。经过充分的市场调研，他投资三万元，于1938年3月1日成立了“三星商会”，专门向我国东北地区出口农产品如果品、蔬菜、干鱼等。不久，他又创办了自己的面粉厂和制糖厂，业务链也从销售扩大到生产领域，但他始终奉行稳扎稳打的原则，直到20世纪60年代后期才进入消费电子市场。